Книга повествует о людях, оставшихся в живых после ядерной войны. Почти всё действие разворачивается в московском метрополитене, где на станциях и переходах живут люди. Благодаря оперативным действиям служб гражданской обороны, метрополитен удалось оградить от радиации — почти на всех станциях были закрыты гермоворота, а в вентиляционных системах были активированы противорадиационные фильтры. Действуют также фильтры для воды. Судя по всему, в момент гибели Москвы, в метро смогло укрыться около 70 000 человек. По прошествии двадцати лет после ядерной войны, в метро обитает порядка 50 000 человек. При этом лишь половина станций обитаема — часть станций заброшена, часть изолирована обрушением тоннелей, часть сгорела. Некоторые станции захвачены существами с поверхности.

Живущие в метро питаются тем, что смогли вырастить в тоннелях — в основном это не требующие света грибы. Также на некоторых станциях выращиваются свиньи и другие животные. Ряд станций обеспечивается электричеством от генераторов различного типа, однако, в силу их малой мощности, на станциях зачастую действует только маломощное аварийное освещение. Большинство предметов быта (исключая изначально находившиеся в метро) а также оружие, медикаменты, топливо и т.п. добывается многочисленными сталкерами, периодически поднимающимися в полуразрушенный город. В подземном мире действует торговля — универсальной валютой являются патроны.